Ein Tsunami besteht genauer gesagt aus mehreren Wellen, die in Intervallen nacheinander folgen und sich kreisförmig ausbreiten. Wie ein Stein - der ins Wasser geworfen - kreisförmige Wellen verursacht.
Diese Riesenwelle entsteht durch Erschütterungen der Erdkruste, also durch Erdbeben, große Erdrutsche, Vulkanausbrüche aber auch durch Einschläge ausreichend großer Meteoriten.
Hauptursache von Tsunamis ist ein ruckartiges Anheben des Meeresbodens bei einem Erdbeben. Dieses ruckartige Anheben der Wassersäule führt zu einer vertikalen Schwingung, die sich mit großer Geschwindigkeit über das Meer ausbreitet. Das ist dann der Tsunami.
Aber nicht bei jedem Seebeben kommt es zu einem schlagartigen Anheben oder Absenken des Meeresbodens. Dies ist jedoch Voraussetzung für das Entstehen eines Tsunami. Doch selbst in diesen Fällen hängt es noch von einer Reihe weiterer Faktoren ab, ob tatsächlich ein gefährlicher Tsunami Küsten erreichen kann. Die Tiefe des Meeres an der Stelle des Bebens ist ein wichtiger Faktor, aber auch die Beschaffenheit der Küste, auf die eine Welle zuläuft.
Ein Beispiel: 160 Meter hoch war die Welle, die am 8. Juli 1958 die Lituya Bucht an der Südküste Alaskas überschwemmte. Am Gegenufer lief sie 524 Meter hoch und erodierte die bewaldeten Ufer bis auf den blanken Fels. Noch heute, nach über 40 Jahren, erkennt man in der Landschaft am Unterschied zwischen dunkelgrünem, altem Wald und hellgrüner, jüngerer Vegetation die damalige Spur der Verwüstung. Ein Erdbeben hatte eine instabile Flanke der Bucht erschüttert. Aus einer Höhe von über 900 Meter stürzten 30 Millionen Kubikmeter Fels und Erde in die Bucht und verdrängten das Wasser, das mit einer sehr hohen Geschwindigkeit die Ufer überschwemmte und sich danach im offenen Meer verlor. Es war die höchste je gemessene Wasserwelle.

Ausbreitung